“La Major League Soccer es una liga muy importante. Quin piensa que es para jugadores veteranos se equivoca”, dijo Roberto Carlos recientemente. El exlateral izquierdo brasileo nunca jug all. Pero no le hizo falta. Una leyenda del ftbol desterr el tpico que ms se asocia a la liga profesional de ftbol en Estados Unidos.
Desde hace varios aos, la MLS ha pasado a ser algo ms que una competicin deportiva desconocida para el gran pblico aficionado al ftbol. Su crecimiento ha sido enorme desde su creacin en 1993. Por aquel entonces, la Federacin de Ftbol de Estados Unidos se comprometi a dar forma a la competicin a cambio de la concesin de la Copa del Mundo del ao siguiente. Ms ahora con la reciente llegada de Gareth Bale o de otros jugadores como Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi.
El 6 de abril de 1996, se disputara su primer partido entre San Jos Clash y D.C. United. Slo 26 aos despus, la MLS es una liga asentada en el deporte rey y que aspira a ser un reclamo para futbolistas y seguidores del ‘soccer‘ en todo el mundo.
Todo formaba parte de un plan que, poco a poco, comienza a dar sus frutos. “La liga como negocio ha sido boom increble estas ltimas temporadas. Llevo 20 aos aqu. Cuando llegu haba 10 equipos y 1 estadio. Ahora va a haber 29 clubes“, nos cuenta Marisabel Muoz, vicepresidenta de comunicaciones de la MLS. Ella es quien nos abre las primeras puertas de este campeonato liguero que aspira a convertirse en una de las grandes competiciones de ftbol en el mundo.
Estados Unidos es un pas de gran tradicin deportiva. Sin embargo, el soccer no es todava una prioridad para el aficionado, que ya encuentra grandes ofertas de consumo en esta materia en otras disciplinas como la NBA (baloncesto), NFL (futbol americano) o en la MLB (bisbol). Todo ello, sin contar las otras grandes ligas de ftbol que se disputan en distintas partes del mundo. Siendo la MLS una competicin ‘joven’, haba que trazar un plan desde el inicio, nos cuenta Marisabel. Dos aspectos resultaron claves a largo plazo: inversin e innovacin.
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“La liga fue paso a paso. Primero fue la inversin en estadios. Luego en centros de entrenamientos, que no son baratos por cierto”, explica la vicepresidenta de comunicaciones. El ejemplo de esta poltica lo abanderan los Seattle Sounders, actuales campeones de la Concachampions (Liga de Campeones de la CONCACAF). En 2024, coincidiendo con el 50 aniversario de club, inaugurarn un centro de entrenamiento de clase mundial en Renton, en el estado de Washington. All se encontraban antes las oficinas de la empresa multinacional Boeing.
La innovacin, el pilar fundamental de la MLS
La MLS aplica un mantra: para crecer hay que innovar de manera constante, ya sea en la estructura de la liga o incluso en el reglamento. Saban que si un jugador recibe una tarjeta roja, esta slo computar contra el mismo rival contra el que jug aquel partido? No existe el miedo a los cambios (algo que promueven las distintas competiciones deportivas de Estados Unidos), a diferencia de otras ligas en Europa o en Sudamrica.
En este sentido, la liga ha encontrado la frmula adecuada para experimentar con nuevas medias o reglas antes de aplicarlas en primera divisin. Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS, nos aporta ms claves sobre este asunto. Mondelo atiende a MARCA despus de una reunin en la que discute con algunos miembros de su departamento una jugada relacionada con un partido de la competicin. Nacido en Barakaldo, desde 2005 asumi el cargo tras entrenar a varios equipos del ftbol estadounidense, adems de ser el segundo entrenador del equipo nacional entre 1999 y 2001.
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Su labor es clave para que la MLS consolide su estructura deportiva. Este ao se dio un paso ms gracias a la inauguracin de la MLS Next Pro. 21 equipos compiten este 2022 en la creacin de esta nueva liga enmarcada como parte de la tercera divisin del ftbol en el pas. La mayora de estos equipos son considerados filiales de los clubes que compiten en la MLS. Adems, se espera que en 2023 se sumen ms equipos procedentes de la USL Championship (liga de segunda divisin).
Es en esta competicin donde se aplican muchas de las cuestiones que son debatidas en la liga, tales como el tiempo efectivo. El mejor ejemplo es la ‘Regla de Tratamiento de Fuera del Campo’: Si un jugador se lesiona y sigue en el suelo por 15 segundos, el jugador debe abandonar el campo, ayudado por el personal mdico. Fuera del terreno de juego, no podr entrar hasta pasados tres minutos. De esta forma, tratan de evitar interrupciones durante el partido. En este apartado, la MLS es lder con respecto a otras ligas. Un informe de OPTA destacaba que en 2020 la liga de ftbol estadounidense era la segunda en el mundo con mayor tiempo efectivo jugado (56 minutos y 40 segundos), slo por detrs de la Champions League (58 minutos y 26 segundos).
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La creacin de una competicin en la que los jvenes talentos puedan desarrollarse antes del profesionalismo era una cuestin obligatoria para la liga. Como explica Alfonso Mondelo, el objetivo es consolidar un amplio grupo de futbolistas profesionales a nivel nacional.”Es el siguiente paso para que tengamos las academias o canteras de la MLS. Estas canteras estn formando jugadores de gran nivel y el siguiente paso para nuestra competicin es que el jugador norteamericano se convierta en el jugador medio de esta liga”, explica a MARCA durante la conversacin.
En la MLS tambin han tenido en cuenta al ftbol espaol para desarrollar este sistema de formacin de talento: “Es un modelo muy parecido al que ocurre en la Segunda Divisin B de Espaa, donde los equipos tienen un filial y compiten en esta liga para acelerar el desarrollo de sus jugadores. Es el ltimo paso entre las categoras juveniles y el profesionalismo. Si se puede acelerar el proceso de esta manera creo que permitir a los clubes conocer a los jugadores que pueden llegar a la MLS“.
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La bsqueda por potenciar el talento joven en la liga ya es una realidad, ya sea a nivel nacional o con incorporaciones de jugadores extranjeros. Un estudio del observatorio CIES seala en este 2022 que la MLS es la tercera del mundo en cuanto a promedio de edad de sus jugadores (27,15 aos). Slo la Bundesliga (26,55 aos) y la Ligue 1( 26,30 aos) la superan.
- Ligas con menor promedio de edad en el mundo
- 5. Serie A (27, 26 aos)
- 4. Premier League (27, 16 aos)
- 3. MLS (27, 15 aos)
- 2. Bundesliga (26,55 aos)
- 1. Ligue 1 (26, 30 aos)
Tambin la competicin abandera la globalizacin con la llegada de nuevos jugadores desde todos los continentes. Desde el ao 2010, el crecimiento ha llegado hasta el punto que jugadores de 82 pases distintos participan en la liga de ftbol estadounidense.
Para el Director Deportivo del Desarrollo del Ftbol, la MLS juega un papel importante en la regin: “Ao tras ao estamos viendo que la competicin est ayudando al desarrollo del ftbol no slo en Estados Unidos y Canad, sino en todo Norteamrica. Tenemos muchos jugadores que provienen Caribe y Centroamrica y de esta manera estamos ayudando al ftbol en la zona. Creo que por primera vez se ve que los jugadores que han estado salido del pas y ahora estn compitiendo en equipos de Champions League“.
De la organizacin al juego
Alfonso Mondelo nos trae el conocimiento sobre la estructura y el funcionamiento de las nuevas ligas y scar Pareja nos lleva directo al desarrollo del juego. El colombiano es un gran conocedor de la competicin desde 1998, primero como jugador y en la actualidad como entrenador.
El tcnico del Orlando City relata cmo el profesionalismo tambin se instaur en los banquillos al mismo tiempo que la MLS segua evolucionando: “Nos hemos actualizado mucho. Hemos entendido el perfil del jugador estadounidense y tambin el periodo de adaptacin que necesitan los extranjeros. Los entrenadores tambin nos hemos dado a la tarea a travs de la educacin mediante los entrenadores de gran nivel que han llegado a la liga. Los que llevamos ya varios aos nos hemos ido actualizando a la par. El juego ha mejorado mucho. Los mdulos no son tan rgidos. Veo mucha diversidad en los clubes, en las filosofas y en el crecimiento de las academias”.
Desde la MLS Next Pro pasamos a las promesas que surgen en el pas. Desde MARCA preguntamos sobre el perfil del joven jugador estadounidense: “Es un jugador disciplinado, de fcil direccin. Desde pequeos estn siguiendo reglas. algo que me parece bien. En su cultura y en sus formas entienden que hay unas reglas que hay que imponerlas y luego seguirlas. Tambin me ha sorprendido de buena forma lo competitivo que es. Creo que es un reflejo de lo que es el pas y su cultura. Estados Unidos ha dominado muchas reas gracias a esa competitividad que tiene”.
La MLS crece a ritmo frentico, pero Pareja confiesa que el entrenador, a diferencia de otras ligas, tiene tiempo para poder plasmar una idea en su club: “Es una competicin que en general, deja tiempo para que los proyectos puedan florecer”. De hecho, en sus experiencias como primer entrenador en Estados Unidos siempre ha estado, al menos, tres temporadas consecutivas en el mismo equipo.
Es precisamente tiempo lo que el tcnico medellinense cree que le falta a la MLS para ser “una liga top”. Considera que internamente tienen claro el rumbo que la competicin debe tomar. Y adems,la charla termina con una frase alentadora: “Veo un panorama muy bueno”.
El papel del futbolista extranjero en la MLS
Como decamos antes, cada vez es mayor la presencia de jugadores de otros pases o procedentes de otras ligas en la MLS. Muchos de los que llegan se quedan sorprendidos por el crecimiento de la competicin estos ltimos aos.
“La mayora se quedara impactada si viese lo que es la MLS desde dentro. Yo tuve la suerte de estar en un club histrico como el Bara. Y aqu la liga tiene 26 aos y es muy fuerte: tanto a nivel de instalaciones de entrenamiento, los campos…es una pasada. Los estadounidenses cuando se ponen a ello van con todo. Es una liga que va a dar que hablar seguro. Llevo cuatro aos y el nivel ha subido muchsimo”, cuenta Andreu Fonts, quien fuera defensa central en el F.C. Barcelona de Pep Guardiola y exjugador del R.C. Celta.
Fonts lleg libre de traspaso al Sporting Kansas City en 2018 tras acabar su vinculacin con el club vigus. Como muchos futbolistas, tambin vea el ftbol estadounidense como un lugar para acudir en sus ltimos aos de carrera. Pero aquella percepcin se esfum cuando lleg a tierras norteamericanas: “Era una experiencia que siempre me llamaba la atencin. Si te soy sincero, tena ese pensamiento que hay en Europa. Creo que ahora esa idea es cada vez ms errnea. No me arrepiento para nada. Es de las mejores decisiones que he tomado en mi carrera”.
No todo es positivo en la MLS. Otro aspecto que marca al futbolista y que tambin genera debate es el calendario de partidos. A pesar de que la liga se divide en dos conferencias (Este y Oeste), la extensin territorial de Estados Unidos obliga a realizar viajes y desplazamientos largos, con varios partidos en pocos das. “Viajas y pasas de jugar en campos nevados y ahora en verano juegas con temperaturas calientes. Otras veces juegas con altitud…es otro mundo. En Europa ni siquiera haces viajes tan largos. Pero aqu te acostumbras porque tienen todos los recursos, pero es un cambio en el que cuesta adaptarse”, revela el defensa central.
Sin embargo, el zaguero espaol explica una de las claves del atractivo deportivo de la liga. Para Fonts, la igualdad que existe en la liga es un plus para los futbolistas: “Hay salarios o presupuestos limitados, por lo que un acierto con un buen fichaje es clave para que el equipo vaya para arriba. Es una liga muy apetecible para el jugador, muy divertida. El ltimo le gana al primero. Llegas al Playoff y el equipo que ha ganado sin problemas en la temporada regular pierde contra el sptimo en primera ronda”. La temporada pasada el New York City, reciente campen de la MLS, finaliz cuarto en la clasificacin de la Conferencia Este antes de disputar los Playoffs.
Vctor Vzquez, quien tambin se form en Can Bara, coincide con las palabras de Fonts. Pocos como l conocen la liga, pues ya ha tenido dos experiencias como jugador en dos equipos y pases distintos: Toronto (Toronto F.C.) y actualmente en Los Angeles, con los Galaxy. “En estas dos etapas que he vivido, las instalaciones son de las mejores del mundo. No nos falta de nada. A nivel de campos, de infraestructuras, de personas que trabajan para el club…”, explica en una charla con MARCA.
Cada vez la presencia de jvenes jugadores que llegan a Estados Unidos es mayor, como apuntbamos antes. El mediocentro del equipo angelino cree que es un destino idneo para este tipo de jugador ante la falta de oportunidades en otras ligas, gracias al cambio que ha experimentado la competicin: “La liga no es lo que era 15 aos atrs. Jugadores como Alejandro Pozuelo o Carles Gil, que son mucho ms jvenes y no entran en la treintena se la han jugado. Pozuelo ha sido el mejor jugador y Gil tambin. Ambos, con menos de 30 aos”.
Otra exhibicin de Alejandro Pozuelo en la MLS: doblete con golazo en dos minutos
En Estados Unidos los mercados y las ciudades son un factor determinante para los jugadores a la hora de elegir equipo. Vzquez ha jugado en dos equipos campeones de liga. l nos revela cmo es la idiosincrasia de dos franquicias campeonas en Canad y Estados Unidos: “Ambos son dos clubes ganadores. En el lado de los Galaxy es el mejor club de la historia de la MLS. Toronto, a nivel de Canad, tambin es un club que se ha ganado esa reputacin. La gente se piensa que al estar en la MLS los clubes no se pueden comparar, por ejemplo, con Real Madrid, Bayern de Mnich o Manchester City. Pero si se puede. Con la seriedad que se trabaja y con la gente que tenemos haciendo un trabajo increble detrs, son dos de los mejores clubes de la MLS. Tambin Seattle Sounders, New York City o Atlanta United vienen hacindolo muy bien. Destacara que Toronto y Los Angeles son dos ciudades donde puedes vivir muy tranquilo y llevar a tu familia. Aqu por ejemplo en Los Angeles tenemos de todo, no nos podemos quejar de nada”.
Fonts, residente en Kansas City en la actualidad, vive el caso contrario. La tradicin por el soccer no est tan asentada como en otras ciudades. Por eso cree que jugadores como Gareth Bale recientemente se pueden ver beneficiados si llegan a grandes mercados. “Estoy convencido que si salgo a la calle con mis vecinos en Kansas City y les digo quin es Gareth Bale el 80% me dir que no le conocen. Estoy seguro que en ciudades como Miami o Los Angeles donde hay ms gente latina no es as. Estoy seguro que jugadores como Bale en estos mercados en los que la gente conoce ms el ftbol se pueden ver beneficiados en trminos de imagen y despus de dejar el deporte”, argumenta el defensa cataln.
Como exjugador del F.C. Barcelona, la pregunta es obligada: Messi se sentira atrado por jugar en la MLS?. Fonts responde: “Sinceramente creo que s. Estoy convencido que es una liga que a los jugadores grandes de Europa les atrae. Al final Estados Unidos es un pas muy grande y tiene ciudades que son muy apetecibles para los jugadores. Creo que incluso en trminos de imagen puede ser un aspecto muy importante, sobre todo para darse a conocer aqu cuando acaben sus carreras. Lo veo muy factible en ciudades como Miami, Nueva York o Los Angeles. Jugadores como Messi o Cristiano se pueden sentir atrados de jugar en grandes ciudades y en una liga en la que estoy seguro que haran nmeros increbles con el nivel que tienen”.
“Excompaeros mos me preguntan y me dicen: ‘gurdame un sitio, a ver si en un par de aos…’, si se comenta y cada vez apetece a ms gente”, concluye.
Apple, MLS y la era digital: Una ventana para el resto del mundo
El crecimiento de una liga deportiva a nivel nacional e internacional no se entiende sin los derechos televisivos. En este aspecto, la MLS firm un importante acuerdo con Apple por 2500 millones, tal y como recoge Expansin, por los derechos de retransmisin de los prximos 10 aos, siguiendo los pasos de la MLB.
El acuerdo entrar en vigor en 2023 y permitir la retransmisin de contenidos a travs de cualquier parte del mundo y con una nica plataforma, algo que no ocurre en muchas ligas del mundo. Adems, contar con retransmisin de partidos en espaol, ingls e incluso francs para equipos canadienses, as como de otros programas en formato de previa y postpartido.
“Nos va a dar muchos tentculos para llegar de diferentes formas a la aficin, no slo con los partidos. Tambin con show programming. Adems, la plataforma tambin tiene otros canales de inters”, nos contaba Marisabel Muoz.
Kristel Valencia, directora de contenidos para la MLS en espaol, lo reafirma: “Tenemos una oportunidad importante de globalizar nuestro producto principal, que es los partidos”.
Nacida en Ecuador, Valencia nos acerca a la MLS desde el trabajo de las audiencias y en plataformas sociales y digitales a travs de su departamento.
“Desde la parte digital de contenidos, hemos visto un crecimiento exponencial en cuanto a la audiencia”, nos dice. Entre ellos distinguen a aquellos aficionados conocedores de la liga, de su historia y que se encuentran en sus respectivos mercados y aquellos que empiezan a interesarse por la competicin. Es al primer grupo con el que se genera una mayor interaccin y generacin de contenidos, en torno a un 65- 70%.
En cuanto al segundo, Valencia nos cuenta que la llegada de nuevos jugadores ayuda a atraer nuevo pblico interesado hacia la liga. “Cuando traemos a un jugador nuevo a la liga, no slo es una representacin nacional sino tambin global. Esto es lo que nos permite crear nuevas audiencias”.
En el aspecto digital la innovacin y la creatividad estn a la orden del da. Un ejemplo est en el partido entre el equipo All-Star de la MLS y el Real Madrid en 2017. En aquel encuentro, el rbitro Allen Chapman portaba una cmara que permiti posteriormente a los aficionados conocer los entresijos de aquel duelo en el terreno de juego. El vdeo se hizo viral y supera los 3 millones de reproducciones en YouTube.
Tambin la comunicacin entre clubes de la MLS y el departamento de contenidos es constante. En la liga de ftbol estadounidense es necesaria la comunin entre clubes, jugadores y medios, algo que no sucede en las ligas europeas en muchas ocasiones.
Dentro de unas semanas, el 10 de agosto, tendr lugar el Partido de las Estrellas de la MLS. Es el evento de mayor audiencia para la liga y desde el departamento de contenidos ya trabajan en la gran cita con el acercamiento a los medios y a la audiencia como filosofa principal.
“Una de las grandes cosas que tenemos como plataforma oficial de la MLS es el acceso. Damos acceso a las estrellas y damos a la audiencia algo muy nico. Vamos a tener shows, accesos, entrevistas exclusivas…todo se hace desde que se conoce la lista definitiva. El club entiende la necesidad de crear estos contenidos y los jugadores tambin se prestan a ello. Eso es algo que no vemos en otros pases. Cuando el jugador llega a la MLS saben que tienen que trabajar con los medios”, nos cuenta Kristel.
Gracias a esto, la MLS tambin ha conseguido que Espaa tenga su nicho de aficionados: “Hemos visto un crecimiento exponencial gracias a la llegada de jugadores europeas que son de inters para esos pases. Los ejemplos los encontramos con estrellas como David Villa, Frank Lampard, Sebastin Giovinco. Espaa e Italia son los pases que mayor audiencia tenemos que viene a consumir contenidos no slo desde la web, sino tambin desde la app y en redes sociales”.
Liga MX vs Liga MLS: Rivales que pasan a ser ‘amigos’…hasta cuando?
Apple ayudar a que la MLS consiga mayor notoriedad de forma global. Pero las alianzas tambin juegan un papel importante en el desarrollo y evolucin del campeonato liguero. En especial, la qu forma actualmente con la Primera Divisin de Mxico, ms conocida como Liga MX.
Estados Unidos y Mxico son conocidos rivales sobre el terreno de juego. Ambas potencias dominan el Norte y el centro de Amrica en lo que al ‘deporte rey’ se refiere. Sin embargo fuera es muy distinto.
Ambas ligas han encontrado una va para retroalimentarse en distintos aspectos, impulsadas por la celebracin del Mundial 2026 en ambos pases. La MLS absorbe conocimiento de una competicin ya consolidada en el mundo del ftbol. Por su parte la Liga MX potencia su mbito comercial, tomando como referencia el siempre exitoso modelo de negocio norteamericano.
Estados Unidos, Mxico y Canad acogern el Mundial 2026
A priori, todos ganan. Incluso ambos campeonatos pararn en 2023 para la disputa de la Leagues Cup, un torneo ya presente desde 2019 pero que cambiar su formato. Todos los equipos de MLS y Liga MX jugarn este torneo durante un mes en verano, con un boleto rumbo a la ConcaChampions para los tres mejores equipos.
Sin embargo, es difcil imaginar un futuro similar al de ahora entre ambas entidades ms all de 2026. Sobre todo si tenemos en cuenta que la MLS crece en lo deportivo y se acerca a la Liga MX, considerada la ms potente en la regin de CONCACAF, mientras su modelo de negocio est ya contrastado.
Eduard Cauich, quin fuera reportero para MLSSoccer.com y ahora en Los Angeles Times, lo tiene claro: “Es una alianza de cara al Mundial de 2026, se han dado las circunstancias y tiene que trabajar entre ellos. Pero son dos cosas que van a chocar, tanto lo deportivo como en lo comercial”.
“En lo deportivo, desde mi punto de vista, Mxico no se beneficia mucho de una sociedad con Estados Unidos. En lo comercial si creo que Mxico tiene mucho que aprender de Estados Unidos, en cmo se organiza su liga y cmo han conseguido hacer un campeonato ms fuerte. Pero tarde o temprano va a pasar. Cuando los equipos de la MLS ganen en la Concachampions, en Mxico se encendern las alarmas”, argumenta Cauich durante la conversacin.
Un dilema que sobrevuela a la Liga MX, que coquetea con un regreso a la CONMEBOL imposible por cuestiones de calendario mientras contina sus ‘pactos’ con la MLS. La llegada de Mikel Arriola a la presidencia de la Liga de Mxico, nos cuenta Cauich, cree que es determinante en el marco de una nueva edicin de la Copa del Mundo dentro de cuatro aos. Mientras tanto, Seattle Sounders logr por primera vez el ttulo de la Concachampions para un equipo de MLS.
Cauich coincide en que la MLS est creciendo y que, ms pronto que tarde, puede haber un cambio de paradigma: “Creo que los niveles van a ser parecidos y se irn alternando. Pero s creo que la MLS va a estar eventualmente por encima de la Liga MX. En cuanto a infraestructura y estadios la ha superado”. Slo 26 aos ms tarde, la MLS aspira a dominar la regin…y tambin poner en jaque al resto del mundo del ftbol.
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