Habrá tiempo para centrarse en cómo la tercera victoria consecutiva del Manchester United fue lograda por el mismo XI inicial de futbolistas que corren duro, piensan inteligentemente y se golpean el pecho.
Pero primero a un jugador que comenzó la noche en el estadio King Power del Leicester como suplente. La última vez que Cristiano Ronaldo hizo tres apariciones consecutivas desde el banquillo fue en diciembre de 2005, un período tan lejano que Duncan Ferguson era uno de sus oponentes y Edwin van der Sar un compañero de equipo. En estos días, Ferguson es dos veces exentrenador interino del Everton y Van der Sar es director ejecutivo del Ajax, el club que proporciona al actual entrenador del United y más de una décima parte de su plantilla.
Ronaldo se estableció como una fuerza imparable en los 17 años desde que Sir Alex Ferguson pensó que su prodigio nervudo podría usar alguna rotación, pero el arco de la carrera del portugués finalmente está dando un giro completo. La pregunta es si Ronaldo puede responder de la manera que sería más útil para Erik ten Hag durante un período prolongado de la temporada 2022-23.
Las rutas de salida de Ronaldo a un club de la Liga de Campeones ahora están cerradas y si puede subirse a bordo con un papel en el coro de United, en lugar de ser el solista estrella, sería un arma poderosa contra los defensores cansados. Esa fue la viñeta el día de la fecha límite en Leicester.
Fue expulsado en el minuto 68 y, aunque tardó ocho minutos en agarrar el balón, finalmente le dio un nuevo propósito al ataque del United. Recuperó la posesión en el centro del campo con sus primeros toques y luego comenzó a moverse regularmente hacia las áreas de peligro.
Un contraataque hábil vio a Bruno Fernandes colocar un pase largo a Marcus Rashford, quien encontró a Ronaldo en la superposición. El balón cuadrado de Ronaldo a Christian Eriksen fue cortado, pero él fue preciso en el rebote, tirando hacia atrás a Rashford, quien se desvió desviado.
En el siguiente movimiento, Diogo Dalot disparó un balón hacia Ronaldo, quien verificó para mantener la posesión en lugar de alimentar a Rashford. Eventualmente, United se movió hacia Fernandes y Dalot, con Ronaldo alerta para encontrar espacio fuera del último defensor. Cuando un centro astillado de Dalot llegó al segundo palo, Ronaldo intentó replicar su gol del Tottenham fuera de casa la temporada pasada con una volea espectacular, pero no consiguió la conexión correcta.
Poco después, Fernandes le pasó un pase a Ronaldo, quien cronometró su carrera para mantenerse en posición. Si la acción posterior fue un tiro o un centro del jugador de 37 años, solo él lo sabe, pero el balón pasó rozando demasiado frente a Eriksen. Aun así, la determinación y la coordinación estaban ahí. Hubo otros regates con buenos resultados y un estado de alerta constante a las oportunidades de gol. Con el 1-0, eso fue importante. Mantuvo a Leicester inmovilizado.
Fue una marcada mejora con respecto a Southampton, donde la aparición de Ronaldo desde el banquillo generó una sensación incómoda. De hecho, en un momento pareció que ese cameo insatisfactorio podría significar que su única contribución en Leicester sería devolverle el balón a Dalot para un saque de banda mientras calentaba en la línea de banda de una manera que ralentizaba la acción cuando el United lo necesitaba. Casemiro, tendido junto a Ronaldo, instó a la calma.
Pero Ronaldo siguió adelante, bienvenido por los fanáticos visitantes que firmaron su nombre, lo que no había sido una garantía dadas las circunstancias, y tuvo un impacto.
Casemiro conversa con Ronaldo al final de la victoria 1-0 del Manchester United sobre el Leicester City (Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)
Después del pitido final, fue el primer jugador en llegar a la multitud que viajaba, siguiendo las instrucciones de Steve McClaren, en una señal de que las heridas de Brentford se están curando. Ronaldo detuvo su caminata temprano, posiblemente al escuchar cánticos anti-Glazer, pero continuó una vez que el ruido se volvió positivo.
Después de ponerse un chándal del club, caminó por los pasillos alfombrados de azul dentro del estadio, posó para una selfie con un fanático y se subió al autobús del equipo que esperaba afuera, primero otra vez.
Sin duda, no estará contento con ningún estatus disminuido y a los clubes en Arabia Saudita les encantaría proporcionarle una posición inicial semanal, con su ventana cerrada hasta el 17 de septiembre, pero Ten Hag cuenta con que Ronaldo produzca para United.
“Todavía puedes ver lo que puede hacer”, dijo Ten Hag. “Lo vemos todos los días en los entrenamientos. Estamos contentos con eso. Él contribuirá a nuestro éxito”.
Por el contrario, Ten Hag ha demostrado que le gusta mantener un equipo ganador. Incluso después de firmar por 70 millones de libras esterlinas (82,8 millones de dólares), Casemiro sigue esperando su debut completo después de dos partidos como jugador del United debido al estado de forma de Scott McTominay. McTominay fue especialmente bueno leyendo la jugada y golpeando pases a través de las líneas de Leicester.
El entendimiento que Ten Hag sintió que cultivó en la pretemporada, que se fracturó con el regreso de Ronaldo, es cada vez más evidente. Contra Leicester, los 10 jugadores de campo se comprometieron a buscar el balón fuera de posesión.
Dalot, Lisandro Martínez y Raphael Varane compartieron salvajes golpes en el pecho a modo de celebración ante un bloqueo del lateral derecho que se convirtió en saque de puerta del United.
Cuando Dalot y Tyrell Malacia avanzaron hacia el centro del campo, otros cubrieron, y en todo el campo los jugadores del United cambiaron de posición a medida que se movían el balón y las formas del equipo.
El gol fue un buen ejemplo de eso. Dalot sintió que Leicester se había soltado en una secuencia de juego y tomó la iniciativa pasando rápidamente a Fernandes por la derecha. Él, a su vez, vio la sobrecarga por el centro y alimentó a Rashford, quien guió el balón hacia el camino de Jadon Sancho.
No ha sido un fútbol brillante, pero la eficiencia y el compromiso le han dado a Ten Hag una plataforma sobre la cual construir. Ahora que el mercado europeo está cerrado, al técnico del United le gustaría que Ronaldo fuera uno de los pilares.
(Foto superior: Ryan Pierse/Getty Images)
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